Приобретение столь грозного военного инструмента было очень важно, поскольку десятилетия, последовавшие за окончанием Тридцатилетней войны, стали периодом напряженных конфликтов в Северной Европе. Во время правления курфюрста над внешней политикой Бранденбурга довлели два иностранных титана. Первым был шведский король Карл X, беспокойная, одержимая экспансионистскими мечтами фигура, которая, казалось, стремилась превзойти достижения своего знаменитого предшественника Густава Адольфа. Именно вторжение Карла X в Польшу положило начало Северной войне 1655-60 годов. Его план состоял в том, чтобы покорить датчан и поляков, занять герцогскую Пруссию, а затем во главе огромной армии отправиться на юг и разграбить Рим по примеру древних готов. Вместо этого шведы увязли в ожесточенной пятилетней борьбе за контроль над Балтийским побережьем.

После смерти Карла X в 1660 году и ослабления власти Швеции на политических горизонтах Бранденбурга стал доминировать Людовик XIV Французский. Приняв единоличное правление после смерти кардинала Мазарина в 1661 году, Людовик увеличил численность своих вооруженных сил с 70 000 до 320 000 человек (к 1693 году) и начал ряд наступлений, чтобы обеспечить гегемонию в Западной Европе; были кампании против Испанских Нидерландов в 1667-8 годах, Соединенных провинций в 1672-8 годах и Пфальца в 1688 году.

В этой опасной обстановке растущая армия курфюрста оказалась незаменимым помощником. Летом 1656 года 8 500 солдат Фридриха Вильгельма вместе с Карлом X разгромили огромную польско-татарскую армию в битве под Варшавой (28-30 июля).18 В 1658 году он сменил сторону и выступил в кампании против шведов в качестве союзника Польши и Австрии. Признаком растущего веса Фридриха Вильгельма в региональной политике стало то, что он был назначен командующим союзной армией Бранденбург-Польского имперского союза, собранной для борьбы со шведами в 1658-9 годах. Последовала цепь успешных военных нападений, сначала в Шлезвиг-Гольштейне и Ютландии, а затем в Померании.

Самым драматичным военным подвигом царствования стала победа Фридриха Вильгельма в одиночку над шведами при Фербеллине в 1675 году. Зимой 1674-5 годов курфюрст вел кампанию с австрийской армией в Рейнской области в составе коалиции, созданной для сдерживания Людовика XIV во время голландских войн. В надежде получить французские субсидии, шведы, союзники французов, вторглись в Бранденбург с армией в 14 000 человек под командованием генерала Карла Густава Врангеля. Это был сценарий, пробудивший воспоминания о Тридцатилетней войне: шведы обрушили на незадачливое население Уккермарка, расположенного к северо-востоку от Берлина, привычные разрушения. Фредерик Вильгельм отреагировал на известие о вторжении с нескрываемой яростью. "Я не могу принять никакого другого решения, - сказал курфюрст Отто фон Шверину 10 февраля, - кроме как отомстить шведам". В серии яростных депеш курфюрст, прикованный к постели подагрой, призвал своих подданных, "как благородных, так и не благородных", "перебить всех шведов, где они смогут наложить на них руки, сломать им шеи [...] и не давать покоя".19

Фредерик Вильгельм присоединился к своей армии во Франконии в конце мая. Преодолевая более ста километров в неделю, его войска 22 июня достигли Магдебурга, чуть более чем в девяноста километрах от шведской штаб-квартиры в городе Гавельберг. Отсюда через местных информаторов бранденбургское командование смогло установить, что шведы расположились за рекой Гавель, сосредоточившись в укрепленных городах Гавельберг, Ратенов и Бранденбург. Поскольку шведы не заметили прибытия бранденбургской армии, курфюрст и его командующий Георг Дерфлингер получили преимущество внезапности и решили атаковать шведский опорный пункт у Ратенова с 7 000 кавалерии; еще 1 000 мушкетеров были погружены на повозки, чтобы они могли идти в ногу с продвижением. Проливной дождь и грязь мешали продвижению, но в то же время скрывали их от ничего не подозревающего шведского полка в Ратенове. Ранним утром 25 июня бранденбуржцы атаковали и уничтожили шведские войска, понеся лишь минимальные потери со своей стороны.

Крах шведской линии при Ратенове положил начало битве при Фербеллине, самому знаменитому военному столкновению времен правления курфюрста. Чтобы восстановить единство позиций, шведский полк в Бранденбурге отступил вглубь сельской местности, намереваясь прорваться на северо-запад и соединиться с основными силами у Гавельберга. Это оказалось сложнее, чем они ожидали, поскольку сильные весенние и летние дожди превратили болота в коварную водную гладь, разбитую лишь островками травы или песка и пересеченную узкими дорогами. Под руководством местных жителей передовые отряды курфюрстской армии блокировали основные выходы из района и заставили шведов отступить к небольшому городку Фербеллин на реке Рейн. Здесь их командующий, генерал Врангель, расположил 11 000 человек в оборонительном порядке, поставив 7 000 шведских пехотинцев в центре, а кавалерию - на флангах.

Против 11 000 шведов курфюрст смог выставить лишь около 6 000 человек (значительная часть его армии, включая большую часть пехоты, еще не прибыла в этот район). Шведы располагали примерно в три раза большим количеством полевых орудий, чем бранденбуржцы. Но этот численный недостаток был компенсирован тактическим преимуществом. Врангель не успел занять невысокий песчаный холм, выходивший на его правый фланг. Не теряя времени, курфюрст разместил там тринадцать полевых орудий и открыл огонь по шведской линии. Видя свою ошибку, Врангель приказал кавалерии своего правого фланга, поддержанной пехотой, занять холм. В течение следующих нескольких часов битва проходила в приливах и отливах кавалерийских атак и контрударов, когда шведы пытались захватить вражеские орудия и были отброшены назад бранденбургскими конниками. Метафорический туман войны окутывает все подобные столкновения; в данном случае он был сгущен буквальным летним туманом, который часто собирается на болотах Гавельланда. Обеим сторонам было трудно скоординировать свои силы, но именно шведская кавалерия сдалась первой, бежав с поля боя и оставив свою пехоту - гвардейцев Дальвига - беззащитными перед саблями бранденбургских конников. Из 1200 гвардейцев двадцати удалось бежать, около семидесяти попали в плен, остальные были убиты.20 На следующий день небольшой шведский оккупационный отряд захватил город Фербеллин. Теперь шведы массово бежали через Бранденбургскую марку. Значительное их число, возможно, большее, чем пало на поле боя, было зарублено крестьянами во время оппортунистических нападений, когда они пробирались на север. В одном из современных отчетов отмечается, что крестьяне в окрестностях города Виттшток, недалеко от границы с Померанией, убили 300 шведов, включая нескольких офицеров: "Хотя несколько из них предложили 2000 талеров за свою жизнь, они были обезглавлены мстительными крестьянами".21 Не последнюю роль здесь сыграли воспоминания о "шведском терроре", которые до сих пор живы в старшем поколении. К 2 июля все до единого шведы, не попавшие в плен или не убитые, покинули территорию курфюршества.

Победы, подобные тем, что были одержаны под Варшавой и Фербеллином, имели огромное символическое значение для курфюрста и его окружения. В эпоху, прославлявшую успешных полководцев, победы армии Бранденбурга повышали престиж